1820-ban egy orosz hajó, tele matrózokkal és furcsa módon pingvinekkel - amelyeket a férfiak vacsorájának szántak -, kiszúrta a horizonton a jégből kimagasodó partot. Ez volt a Fimbul jégtakaró első észlelése, és ez jelentette egy új kontinens hivatalos felfedezését: az Antarktiszét. Ez egyben bebetonozta azt a modern elképzelést, amelyet az angol nyelvű világ legtöbb térképe is fenntart, miszerint hét nagy szárazföld létezik.

Ma az iskolások, a felfedezők és a politikusok általában elfogadják a Föld ilyen egyszerű egységekre való felosztását, amelyek közé Európa, Ázsia, Afrika, Észak-Amerika, Dél-Amerika, Ausztrália és az Antarktisz tartozik. Ám 2017-ben a történet váratlan fordulatot vett - úgy tűnik, a hét kontinensből álló modell mindvégig tévedés volt. Zélandia az Ausztráliától délkeletre fekvő, rég elfeledett föld, más néven a bolygó elfeledett nyolcadik kontinense. A tudósok már régóta megjósolták ennek a "bónusz" déli szárazföldnek a létezését, de 375 évre át eltűnt - nagyrészt azért, mert szinte teljesen el van merülve 1-2 km (0,6-1,2 mérföld) mélyen a víz alatt. Most kezdik megfejteni titkait - írja a BBC.

Ebben a hónapban egy nemzetközi kutatócsoport közzétette Zélandia eddigi legrészletesebb térképeit, amelyek a víz alatti régió mind az ötmillió négyzetkilométerét és geológiáját tartalmazzák. Eközben nyomokat fedeztek fel arra vonatkozóan, hogyan alakult ki ez a titokzatos kontinens - és miért volt elfedve a hullámok alatt az elmúlt 25 millió évben.

Egy ősi kezdet

Zélandia feltehetően 83 millió évvel ezelőtt, a késő kréta korszakban keletkezett. Útja azonban már 100 millió évvel korábban elkezdődött, amikor a Gondwana szuperkontinens - amely a mai szárazföld nagy részét egyetlen óriási csomóvá olvasztotta össze - kezdett szétesni. Szétesésével a világ legkisebb, legvékonyabb és legfiatalabb kontinense önállóan indult útjára, míg a Gondwana egykori, közvetlenül tőle északnyugatra és délnyugatra fekvő régióiból Ausztrália, illetve az Antarktisz lett. Úgy gondolják, hogy Zélandia egésze vagy egy része egy ideig szigetként létezhetett. De aztán körülbelül 25 millió évvel ezelőtt eltűnt az óceán alatt.

Az első valódi jelek arra vonatkozóan, hogy Új-Zéland egy hatalmas inkognitóban lévő földterületnek csupán egy apró, látható részét képezheti, 2002-ben érkeztek, amikor a tudósok bathymetriával - a víztestek mélységének tanulmányozásával - elemezték a régiót.

A ma Zélandia néven ismert terület fölötti óceán lényegesen sekélyebb, mint a környező óceán, ami arra utal, hogy a területet nem óceáni tektonikus lemez - mint a világ óceánjainak többségét -, hanem kontinentális lemez borítja. 2017-ben a tudósok több bizonyítékot, köztük a kőzetfajtákra és a relatív vastagságára vonatkozó adatokat - az óceáni lemezek általában vékonyabbak - összefűztek, és azt javasolták, hogy ismerjük el: ez valóban egy új kontinens. Ez nem egy egyszerű kontinenstöredék vagy mikrokontinens, ahogyan azt korábban sejtették, hanem egy igazi földrész, amelynek 95%-a a víz alatt van.

Az új kontinens felfedezése körüli izgalom és a több mint egy évtizedes intenzív kutatás ellenére azonban Zélandia korai kialakulásának számos részletét továbbra is homály fedi. Ennek részben az az oka, hogy a Gondwanáról való leválásakor egy különös esemény történt.

2019-ben egy nemzetközi tudóscsoport feltérképezte Dél-Zélandia geológiáját. Kutatásukból kiderült, hogy valamikor Zélandia tektonikus erők által megnyúlt, a kontinenst a szabályos kontinentális lemezekhez képest elvékonyították, és olyan töréseket hoztak létre, amelyekből később óceáni kéreg lett. A folyamat során ez "kicsavarodott", ami nagy kihívássá tette történelmének rekonstruálását, és hogy kiderüljön az eredeti formája.

A kutatók az elveszett kontinensről származó kőzetek elemzéséből arra következtettek, hogy a megnyúlás két szakaszban történt. Az első 89-101 millió évvel ezelőtt kezdődött, és egy olyan szakadáshoz vezetett, amelyből az Ausztrália és Új-Zéland közötti Tasmán-tenger lett. A második szakasz 80-90 millió évvel ezelőtt indult, és Zélandia levált Nyugat-Antarktiszról, ezzel létrehozva a Csendes-óceánt. De még mindig sok rejtély maradt megmagyarázatlanul - és ekkor a kontinens másik felét még nem is tanulmányozták ennyire részletesen.

Fokozatos süllyedés

A legutóbbi tanulmányban egy másik kutatócsoport - amelyben többségében ugyanazok a geológusok vettek részt, mint korábban - feltérképezte Észak-Zélandiát.

Ezúttal olyan kőzeteket elemeztek, amelyeket a Fairway-gerincből, a Csendes-óceán déli részén, Ausztrália partjainál található területről kotortak ki, amely Zélandia legészakibb csücskét alkotja. Ezek az ősi maradványok magmás - vulkanikus folyamatok során keletkezett - és üledékes kőzetek keverékét tartalmazták, amelyek a Zélandia partjainál lévő sekély medencékben keletkeztek.

A tudósok megbecsülték korukat és eredetüket. A legidősebbek a korai kréta korból származó kavicsok voltak (körülbelül 130-110 millió évesek), őket követte a késő kréta korból származó homokkő (körülbelül 95 millió éves) és az eocénből származó viszonylag fiatal bazaltok (körülbelül 40 millió évesek).

Az így készült térképek Zélandiát egy jelentéktelen kőtömegből egy olyan hellyé változtatják, amelynek hosszában északnyugatról délkeletre számos jellegzetes geológiai sáv húzódik. Ezek úgy illeszkednek Nyugat-Antarktisz geológiájához, mint egy kirakós játék darabkái, ami megerősíti, hogy ez a régió és Zélandia egykoron egybeillett.

A vizsgálat következő szakaszában a Zélandia körüli óceánfenéken mért mágneses anomáliákat vizsgálták. A Föld mágneses mezejének erősségében mutatkozó változások láthatatlan feljegyzést alkotnak arról, hogy a tektonikus lemezek hogyan mozogtak az idők során. Többet elárultak a kontinens ősi nyúlásáról, amely évmilliókon át folytatódott, sőt irányt is változtatott - ami egy ultravékony kontinenst eredményezett, amely végül elsüllyedt.

Zélandia tehát végre kezdi kiadni titkait. De mivel e rejtélyes földterület túlnyomó többsége több kilométer mélyen a víz alatt van, még eltart egy ideig, amíg mindet feltárják.

Nagyvilág

A rejtélyes kontinens, amit még mindig nem ismerni teljesen: bemutatjuk Zélandiát